前ｉＲｏｂｏｔ ＣＥＯ專訪

2008引用自Robot Watch的專訪，原文網址如下：

http://robot.watch.impress.co.jp/cda/column/2008/03/14/943.html

 

 

以實用的機器人提供顧客最大的價值

～iRobot公司CEO 海倫 葛雷納(Helen Greiner)專訪--2008,3月某日

Reported by 森山和道

 

　以打掃機器人[Roomba]與軍事機器人[Packbot]著名的iRobot公司的共同建立者且目前是該公司的CEO之海倫-葛雷納女士最近來日促銷. 本雜誌得到採訪的機會, 並把採訪的內容刊登出來. 

　這次的內容重點並不是放在太過詳細的技術上, 而是以詢問iRobot公司本身的中心思想為主, 來討論以下的三個項目: 1)Roomba相關 2)今後的家用機器人事業走向 3)機器人整體產業的走向.

　此外, [Roomba]目前已經累計出貨超過250萬台, 其中日本市場大約佔四萬台左右(2007年九月為止). 根據2004年開始成為[Roomba]代理商的日本行銷-販賣公司[Sales On-demand]的營業企畫部經理的佐佐木千惠的說法, 日本正式販賣Roomba其實應該是從前年開始.

 

● 關於Roomba

――日本是直接坐在地板上的文化, 因此在日本家庭的地板上比起歐美的家庭會放置有更多不同的物品, 這對於掃除機器人來說是相當不利的環境. 因此在日本的機器愛好狂(機器御宅族)非常懷疑掃除機器人的有效性. 針對此點, 想請教貴公司的看法.

　我們已針對此問題點, 設計出了新一代的Roomba. 其中使用了不容易被電線或地毯毛邊纏住的技術, 另外也使用軟性緩衝器(Soft Touch Bumper)而能夠在撞到東西前完成減速.

　我個人以前在高中時代就曾到日本家庭寄宿過, 我想現在的設計應該在那樣的家庭中應該也可以正常的動作才對.

　此外, 這一代的Roomba比起以前, 噪音上有大幅度的改善, 我想這點應該對於一般人來說會有更高的接受度, 畢竟, 人在家中不喜歡有噪音的吧.

――的確在噪音上是安靜多了. 然而, 對於日本的家庭而言, Roomba的底面積是否有些偏大? 特別是充電中,  對於日本的室內環境來說, 感覺起來這樣的大小會有佔去不少地板空間的問題.

　的確, Roomba會自動回到充電站去進行充電, 但是就算不用充電站, 也可以用專用的電源線來進行充電, 此時可以把Roomba放到櫃子等其他場所去即可. 自動充電功能是為了不要讓人一直去關心電力夠不夠所設計的, 就像我的手機也會隨時放到充電器上是一樣的意思. 這個部分我們還會參照通路商Sales On-demand公司收集到的日本市場資訊, 來進行下一代Roomba的設計.

 

 

――那麼, 是不是可以考慮類似以直立的方式停在充電站的方式來改善這個問題?

　這個主意不錯喔(笑)。這個部份我們是希望能把設計單純化. 因為越是單純的設計, 其信賴性與耐久性就越好. 而對顧客來說, 只要這個商品能夠好好的發揮打掃的功能就是好產品, 對吧? (意思是說, 做的太花俏是沒有意義的) 

――打算要如何提升在日本市場的銷售量? 想請教一下是否有怎樣的推廣策略?

　仔細想想, 剛才你說的改用直立方式來充電的建議真是非常好的意見. 這樣不會佔去太多的空間, 就可以在比較狹小的房間使用了. 這個部份找在日本學機器人工程學的學生來做應該也不錯.

　現在的日本市場, 應該是北美以外的最大市場. 在國際市場中也算是快速成長. 對於推銷的部份是和Sales On-demand公司一起合作, 現在開始會逐漸增加宣傳廣告, 而藉由新聞, 印刷傳單, 與網路來提昇知名度吧. 應該也會藉由實機展示來讓大家了解Roomba的功能. 

――剛才您提到要讓日本學生來設計, 是否表示要將Roomba的API公開嗎?

　其實第2代的Roomba就已經是Open Source Interface了, 而可以讀出馬達與Sensor的內容. (!) 有很多技術狂已經做了很多的改造版本囉. 就是因為Open Source介面的關係, 可以用Serial Protocol來確認修改後會變成什麼樣子. 

     

　不過, 不僅是日本, 幾乎99.9999%的顧客應該是把Roomba帶回家, 就讓它自動打掃就好了的人吧? 只要按下開關就好, 應該是不需要寫程式或複雜設定的吧?

――幾乎所有的顧客, 都是要求有自動工作的功能吧?

　沒錯。

 

● 今後的家庭用機器人事業走向

――未來, 有考慮過掃除以外的機器人產品嗎?

　掃除機器人只不過是機器人應用的一種罷了. 最終的目標是能自動維持家庭環境的功能. 目前已經可以打掃地板, 打掃游泳池與清除排水管的產品就是如此. 其他的應用的話, 應該還有照顧人與連繫住在別家人的設計吧?

――就像「Connect R」一樣是嗎?

　沒錯。

――當iRobot發表ConnectR時, 我對於為何iRobot公司要選擇Webcam來作為一種應用感到非常不可思議. 因為市面上就已經有Webcam這樣的產品了, 而且也已經有貴公司的競爭對手推出了將Webcam機器人化的產品. 然而這樣的產品看起來並不成功, 因此想請教為何iRobot公司為何要選擇Webcam機器人這樣的產品. 

　最早我們在2000年就開始進行這種產品的嘗試, 但是並不成功, 因為價格太高了. 如果要讓顧客願意去嘗試這樣的產品, 想來還是要先必須使價格讓人容易接受. 接下來就是必須提供給顧客方便性.。

　雖然現在也有所謂的影像電話系統, 但是這種系統卻缺乏遠端對接受端的控制力. 所以才會有利用網際網路來進行控制的Webcam產品的出現. 有了這樣的產品, 就可以和住在遠處的親戚聊天與寵物玩耍, 還可以閱讀書本給對方聽, 即使是出差也可以宛如在家一般的談話. 就像技術狂人一般可以藉由Roomba連上網路一樣. 

 

――想再請教一下您所謂的[Webcam機器人能夠有遠端的控制力], 其意義何在?

　首先是可以快速連上網路. 所以機器人可以看到的東西, 你也可以看的到並聽的到. 不論是任何想要移動之處都可以命令機器人移動過去. 雖然自己身在遠方, 但仍然可使自己宛如出現在目前不在的地方.

――日本也有公司作出機器人與Webcam結合的商品, 但就此產業來說並不成功. 不過, 不只是這種產品, 事實上在日本根本就沒有像iRobot這樣成功的機器人公司. 請問您如何看待這個問題?

　在iRobot公司來說, 其戰術上首先是要為了製造出讓人覺得方便的產品, 而去開發相關的技術, 並不是為了去鑽研什麼技術才去開發技術. 而且不僅是清掃地板或是打掃排水管, 我們也開發像是可以在伊拉克或阿富汗這樣危險地方工作的機器人. 像是清除炸彈這種以前要人類官兵冒險去拆除的工作, 改用機器人來做, 就可以減少人命的損失. 我認為機器人就該做這樣的工作. 對於機器人開發的戰術上, 還必須做出價格(便宜)效果的東西. 

　我們在最初的八年間是為了證明機器人可以是很棒的產品來製作機器人. 我想現在有數百萬人在使用我們的機器人, 甚至還可以拯救他人的生命, 就是對我們最大的讚美.

 

 

――剛才聽到了您對實用面的看法. 也就說您認為日本公司還沒有做出真的很實用的機器人是嗎?

　我並不是很了解所有的日本人機器人公司. 但是恐怕這些公司可能還沒有去嘗試開發這樣的產品. 即使設計了這樣的機器人, 也只是把企業宣傳或是提升品牌的認知度當作目標, 而不是以銷售產品為目的. 然而, iRobot公司製作機器人時, 一定是當作[可以賣的機器人]來製作.

　因為我們是專門生產機器人的公司, 沒辦法又生產直升機或汽車, 另外再去販賣音樂技術. 因此我們只能專注在顧客有怎樣的需求, 願意付出多少的錢來買商品的項目上. 也就是說, 我們只思考我們能為顧客提供出怎樣的價值這樣的問題.

――在日本有不少人認為[像機器人這樣的產品其實沒有用處]呢。

　聽到這樣的說法真是讓我非常驚訝. 如果在美國讀關於機器人的報導, 其實看得到很多日本機器人的資料, 都非常酷. 我也參加了去年的國際機器人展(iREX), 還去了科學博物館, 有許多很棒的機器人呢.

　像Roomba這樣的產品, 就是可以帶回家實用的機器人. 有了這樣的產品, 就可以給很忙的人, 或是忙著養寵物的人, 或是高齡沒辦法打掃的人很大的幫助. 

――所以您在iREX上有看到讓您感到[這家公司很不錯]的日本公司嗎? 

　還蠻多的. 不過我沒辦法很具體的講出是哪家公司(打官腔?). 另外也有些技術讓我覺得這是未來可以合組公司的公司. 總之, 這個展覽規模大的讓我很興奮, 覺得非常有趣. 

 

● 機器人整體產業的走向

――您認為未來機器人整體產業會變的多大呢?

　本公司去年的銷售額是兩億五千萬美金. 這還只是機器人本體與機器人服務(Service)的營收. 我們過去已賣出250萬台的Roomba, 然而真正在美國家庭中有使用過Roomba的才不過1%~2%左右罷了. 在其他的海外市場來說佔的比例恐怕更小. 因此光這個Roomba就還有很大的市場, 靠這種單一產品就還可以漸漸打入各個市場. 此外, 除了掃除機器人外, 我們也想製作支援軍隊與警察用的機器人.。

　機器人應該慢慢的會變成生活中不可欠缺的產品吧? 其關鍵字可以用[3D]來代表. 即[Dull-無聊], [Dirty-骯髒], [Dangerous-危險]. 越來越多人可以使用機器人來克服這三件事吧. 

　例如, 為何人們還要拉著吸塵器來打掃呢? 還要用手來洗西裝呢? 很快的拉著吸塵器來打掃會變成過去式了.

 

――請問海倫女士您自己想要怎樣的機器人?

　對我來說, 還是想要可以替我做家事的機器人. 特別是我不想做的家事---擦窗與擦廁所, 整理床鋪, 倒垃圾. 如果未來能有這樣的機器人就好了, 我就不用把時間花在容易疲勞的工作上, 而把這些可以用機器人代勞的工作時間省下來, 用來讀書, 和寵物散步, 和小孩一起玩, 或做我喜歡的美化庭園與煮菜. 我想大部分的人都不喜歡打掃吧? 

――可以延續現有的技術來完成這樣的目標嗎? 我想整理床鋪應該很難吧?

　的確是很難. 所以在選擇產品應用時, 要使技術與價格吻合是必要的工作. 我雖然從事機器人開發的經驗很多, 但認為複雜度不是必要的. 即使做出很複雜的東西, 也不見得就是很了不起的產品. 因此重要的是以客戶願意付出的金額下, 能提供出多大的價值.  

――在機器人製作中, 有很多應用功能是以家事為用途來開發的. 要怎樣把其中的內容分出可以自動化的部份呢? 判斷[把這個部份自動化吧]的基準又是什麼呢? 

　本公司有其他企業數量上無法相比的機器人工程師. 我認為他們是世界第一流等級的工程師. 此外還有優秀的行銷人員, 藉著和顧客一起工作, 獲得顧客想要怎樣應用的資訊. 所以接下的問題就是要與技術緊密的配合起來. 這個部分雖然困難, 但我想iRobot做的還算不錯. 但這也是歷經多年的失敗才做到這樣的程度.

　 

    專注在Roomba上而獲利, 並被世界各地所接受. 變成[Sweet Spot](網球或高爾夫球中所謂的絕妙一擊)般的大熱賣, 這正是價值與價格完美結合的結果.

――要提供顧客相對的價值是嗎?

　沒錯, 不是只有打掃能力而已, 而是要能[提供足夠的價值]. 而具有三段的清潔能力就是提供足夠價值的一環. 以機器人技術做到不論在何處都可動作, 並且藉由Sales On-demand公司的協助, 提供給日本客戶售後服務. 目前我們是給日本顧客一年的維修保固. 

 

――您認為開發能夠提供足夠價值的機器人, 需要哪些必要的條件?

　首先要有機器人技術的知識, 與開發應用功能的相關知識, 再來就是與清潔相關的知識. 最先我們是開發工業用掃除機器人. 然後必須加上各種知識, 以及將符合需求的功能加入機器人的知識與規則.

 

――請教一下專案開發成功的秘訣為何? 本誌的讀者有不少是各公司的機器人技術者, 他們應該很想知道.

　我想秘訣可能是人數少卻充滿熱情的開發小組, 與真正重視客戶需求和機器人產品的開發成員吧? 我們最先開發Roomba的小組, 與現在開發新一代機器人的小組都是如此. 日本的Sales On-demand也是如此. 特別是Sales On-demand的小組告訴了我們不少日本市場的需求.

　也就是說, 人數少就不會成功的說法是胡說八道. 就算人數很少, 只要有熱情就可以成功. 

 

――iRobot這家公司, 未來的目標是想成為怎樣的公司? 是成為少數精銳的開發公司嗎? 還是變成超級大企業呢? 我想應該有很多種型態可以發展... 

 

　我希望這兩種公司都可以做到(笑). 將來, 應該只有極少數的公司才能以機器人公司而成功持續下去吧? 因此我希望iRobot能變成此業界的領導者. 最重要的還是熱情, 必須依靠熱情才能使公司繼續維持下去. 我希望未來能變成大家提到我們就想到[The Robot Company]的公司. 

 

　我還希望未來能成為不管是在哪個領域上---行銷、品牌、物流、會計都有充滿熱情工作者的公司.

　本公司現在的國際業務還在初期發展的階段, 因此未來還有很大的發展空間. 希望能在各式各樣的地方都擁有據點, 成為世界性的公司. 

 

――問個私人的問題: 聽說您是11歲的時候看到電影[星際大戰], 而被其中的[R2D2]所感動而想去做機器人, 對嗎? (由此可推測葛雷納女士大約是1966左右出生, 目前約42~43歲)

　是的. 不過當時還沒想到要把這個開創成一個事業就是了.

 

――但後來MIT畢業後, 就經營成今日的規模了. 請問您是什麼時候, 又為何想要把機器人當作事業來經營的? 

 

　這是被黑暗原力拉去做的. 開玩笑的啦(笑). (Dark Side Force---這是星際大戰迷才知道的典故. 很冷~~~)  

 

　製造機器人, 必須要把機械工程, 電子, 控制, 感測器, 人工智慧等技術整合起來, 這是我們一開始就會的. 而創立一個個企業就需要把研發, 行銷, 財務等整合起來. 因此是以作出系統整合的想法來開始把機器人當成事業來經營的.

――所以經營企業和開發機器人是一樣的嗎?

　不, 是不一樣的(笑). 但卻同樣的讓人興奮.

　最初開創這個製造機器人的企業時, 將每個專業的負責人擺在各個位子上, 是非常興味深遠的事. 擺的好才能交給顧客優秀的機器人, 並能達到拯救人命的功能. 

 

　當然, 我不可能什麼都會, 所以在擴展事業的同時, 必需集合各種領域的人來運作. 我常常在想下一步要做些什麼事情, 在考慮下一步要做什麼的時候, 如果發現在那個領域有比我更優秀的人才, 那我就會把這個事交給那個人來負責. 

 

――您剛才說日本是北美以外的第一大市場, 那日本以外, 接下來您的目標是哪個地方的市場? 比如說是中國嗎? 

 

　接下來想要在韓國, 歐洲與加拿大等地努力看看. 因為我們想把市場集中在能受高等教育的人, 勞工費用高或人力不足的高齡社會, 或是隨時都非常忙碌的國家上. 這也是為什麼我們認為日本是北美以外的第一大市場的原因. 

 

――還會再成長嗎?

　嗯. 今年iRobot的成長率應該有20~25%. 在日本也會繼續成長. 接下來出貨數應該還會逐漸增加.

――了解. 今天真是謝謝您.

　葛雷納自己的家裡共有5台各代的Roomba. 其中最新一代是放在客廳使用. 接下來還會增加幾台, 又會變成怎樣的型態呢? 就請大家好好期待了. 

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